죽음을 내리는 예의, 사약이라는 제도

조선시대에 왕족이나 사대부가 중죄를 지었을 때, 임금은 형장의 칼 대신 한 그릇의 약을 내렸습니다. 사약(賜藥)은 글자 그대로 "약을 내린다"는 뜻이지만, 실제로는 신체를 훼손하지 않고 죽음에 이르게 하는 사형의 한 방식이었습니다. 태종 말년 심온이 사약을 받았고, 단종과 폐비 윤씨 역시 이 방식으로 생을 마감했습니다. 목을 베는 참형과 달리 사약은 죄인의 신체를 온전히 보존하고 가문의 체면을 지켜 준다는 명분 아래 채택되었으며, 조선 후기로 갈수록 사대부 사이에서 더욱 빈번하게 시행되었습니다.

내의원의 비밀 처방

사약을 조제하는 임무는 왕실 의료 기관인 내의원이 맡았습니다. 그러나 그 정확한 배합은 철저히 비밀에 부쳐져 오늘날까지 명확한 기록으로 남아 있지 않습니다. 다만 조선왕조실록에는 성종이 폐비 윤씨에게 사약을 내릴 때 이세좌가 비상(砒霜)을 챙겨 갔다는 기록이 남아 있습니다. 학계에서는 비상 외에도 부자, 초오, 천남성 등 강한 독성을 지닌 약재가 함께 쓰였을 것으로 추정합니다. 부자와 초오의 뿌리에는 아코니틴이라는 물질이 들어 있어 중추신경계를 자극해 초기에는 흥분을 유발하고 이어 마비를 일으켜 사망에 이르게 합니다. 이처럼 여러 독성 물질이 함께 사용되었을 가능성이 높지만, 그 중심에 놓인 물질로 가장 자주 거론되는 것은 비상, 즉 비소 화합물입니다.

비상이라는 결정, 비소의 정체

비상은 비석(砒石)이라는 광물을 불에 태워 얻는 흰색 결정 가루로, 주성분은 삼산화비소(As2O3)입니다. 한방에서는 비상과 더불어 웅황(雄黃), 계관석(鷄冠石) 같은 광물도 다루었는데, 이들은 모두 황과 비소가 결합된 황화비소 계열의 광물입니다. 웅황은 외용으로만 극히 제한적으로 사용되었고, 내복할 경우에는 독성이 오히려 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 비소 원소 자체는 원자번호 33번의 준금속으로, 지각에서 53번째로 풍부하게 존재하며 자연에서는 대부분 황과 결합한 황화광물이나 산화광물의 형태로 발견됩니다. 순수한 금속 형태의 자연비소도 드물게 산출되지만, 인류가 오랫동안 접해 온 것은 이러한 광물에서 정제된 결정성 가루였습니다.

무색무취라는 무기

비소가 동서양을 막론하고 독살의 도구로 선택된 이유는 그 화학적 특성에 있습니다. 비상은 색과 냄새, 맛이 거의 없어 음식이나 술에 섞어도 알아차리기 어려웠습니다. 또한 급성 중독 증상이 복통과 구토, 설사 등 식중독이나 콜레라와 유사하게 나타나 사인을 밝혀내기가 쉽지 않았습니다. 이 때문에 유럽에서는 비상이 오랫동안 "상속 분말"이라 불리며 은밀한 독살에 이용되었고, 중세와 르네상스 시기에는 "독의 왕이자 왕들의 독"이라는 이름으로 불리기도 했습니다. 조선의 사약과 유럽의 비상 독살은 서로 다른 시대와 문화권에서 나타났지만, 같은 광물이 지닌 동일한 특성을 활용했다는 공통점을 지닙니다.

몸속에서 벌어지는 일

비소를 다량 섭취하면 수 시간 안에 극심한 복통과 구역, 구토, 혈액성 설사가 나타납니다. 이러한 체액 손실은 저혈량성 쇼크로 이어지며, 동시에 심장 박동 이상과 부정맥, 경련, 의식 저하가 겹쳐 짧은 시간 안에 사망에 이를 수 있습니다. 반대로 적은 양을 오랜 기간에 걸쳐 섭취하는 만성 중독의 경우에는 피부의 과다색소침착과 병변, 말초신경염, 빈혈, 심혈관계 이상이 서서히 나타납니다. 국제암연구소(IARC)는 비소와 그 화합물을 사람에게 확실한 발암성을 지닌 1급 발암물질로 분류하고 있으며, 이는 급성 독성뿐 아니라 장기적인 노출 역시 심각한 위험을 지닌다는 점을 보여 줍니다.

유럽의 사약, 보르자 가문의 칸타렐라

비소를 이용한 독살의 역사는 조선에 국한되지 않았습니다. 15세기 이탈리아의 보르자 가문, 특히 교황 알렉산데르 6세와 그의 자녀 체사레 보르자는 정적을 제거하는 데 비소를 기반으로 한 독약, 이른바 칸타렐라를 사용했다는 의혹으로 널리 알려져 있습니다. 이 독은 술과 음식, 장갑, 책장 등 다양한 방식으로 은밀하게 전달되었다고 전해지며, 이를 마신 추기경과 귀족들이 잇따라 사망한 뒤 그들의 재산이 교황청으로 귀속되었다는 이야기가 함께 전해집니다. 정확한 배합과 실체는 오늘날까지 논쟁의 대상으로 남아 있지만, 비소가 지닌 무색무취의 특성이 권력 다툼의 도구로 활용되었다는 점에서 조선의 사약과 궤를 같이합니다.

초록빛 벽지와 세인트헬레나

비소는 의도적인 독살뿐 아니라 뜻하지 않은 만성 노출로도 역사에 흔적을 남겼습니다. 1821년 세인트헬레나섬에서 사망한 나폴레옹의 모발에서는 정상치보다 수십 배 높은 비소가 검출되었습니다. 이를 근거로 일부 학자들은 그가 유배 생활을 했던 습기 찬 방에 발린 짙은 녹색 벽지를 원인으로 지목했습니다. 이 벽지에는 셸레그린이라는 비소 함유 안료가 쓰였는데, 습한 환경에서 곰팡이가 번식하며 안료 속 비소를 휘발성 기체로 바꾸어 놓았을 가능성이 제기된 것입니다. 이는 확정된 사인이라기보다 여러 가설 가운데 하나로 다루어지고 있지만, 당시 유럽 사회에서 비소 안료가 얼마나 폭넓게 쓰였는지를 보여 주는 사례로 자주 인용됩니다.

독이자 약이었던 광물

비소는 오랫동안 독인 동시에 약으로도 다루어졌습니다. 근대 유럽에서는 파울러 용액과 같은 비소 화합물이 매독이나 피부병 치료제로 처방되었고, 한방에서도 비상과 웅황이 제한적인 용법으로 약재에 포함되기도 했습니다. 그러나 치료 효과와 독성 사이의 경계가 지나치게 좁았던 탓에 이러한 용법은 점차 사라졌습니다. 오늘날 비소는 살충제와 목재 방부제, 반도체 소재인 갈륨비소 등 산업 분야에서 여전히 활용되고 있으나, 강력한 독성과 발암성으로 인해 엄격한 관리 대상 물질로 지정되어 있습니다. 조선의 사약에서부터 유럽의 궁정, 그리고 오늘날의 산업 현장에 이르기까지, 비소라는 미네랄은 인류의 역사 속에서 줄곧 삶과 죽음의 경계에 놓여 있었습니다.